Nació en Amberes el 3 de abril de 1863. Desde los inicios de su carrera se rebeló contra los estilos eclécticos del periodo victoriano, inspirado en el movimiento Arts Crafts británico.

Una de sus primeras obras, su propia casa en Ukkel, Casa Bloemenwerf (1895, cerca de Bruselas), se convirtió en un ejemplo del nuevo estilo. La dificultad de encontrar muebles adecuados a su proyecto le llevó a diseñar el conjunto del mobiliario, en un intento afortunado de convertir las antiguas artes aplicadas en bellas artes.

El éxito de este edificio se materializó en nuevos encargos de viviendas unifamiliares, sobre todo en Alemania, donde continuó integrando con acierto la arquitectura y el diseño del mobiliario, ambos caracterizados por su sintaxis curvilínea. Destaca entre éstas la Residencia en Scheveningen (1903).

La culminación de este estilo fueron los proyectos para la decoración de la tienda La Maison de l Art Nouveau de Bing, abierta en París en 1895, y del Folkwang Museum de Hagen (Alemania, 1902).

La principal obra arquitectónica de Van de Velde fue el Teatro para la Exposición de la Werkbund (Colonia, 1914). Su influencia en el terreno de la arquitectura y el diseño industrial se extendió gracias a las escuelas que fundó en Bélgica y Alemania.

Su Escuela de Artes y Oficios de Weimar (1907) fue uno de los gérmenes de la futura Bauhaus.

Henry van de Velde murió en Suiza el 15 de octubre de 1957.