La tumba original, revestida de mármol, se elevaba en cinco niveles como una monumental tarta nupcial. En la cima se alzaba una colina artificial con cipreses y esculturas; la más imponente representaba al emperador Adriano en un carro sujetando a tres caballos encabritados.

Durante la edad media se adecúa para un uso distinto y sobre él se edificó una fortaleza. En el Siglo XIII Nicolás II le incorporó el famoso pasadizo subterráneo hasta el Vaticano. Desde entonces ha pertenecido a los Papas que lo usaron como Palacio, fortaleza, prisión y lugar de torturas.

Todo esto ha quedado reflejado en sus cinco pisos: el primero es una rampa romana, el segundo es la prisión y el almacén de aceite, la tercera planta es un museo militar con dos grandes patios, la cuarta son los apartamentos papales y sala de tesoros, y finalmente la planta superior es una gran terraza dominada por el Arcángel de bronce desde la que se divisa perfectamente la ciudad (adaptada de la colina artificial original).