En 1850 se promueve la celebración de la primera gran Exposición Universal del mundo, apadrinada por el príncipe Alberto. Se elige Hyde Park como sede y se convoca un concurso de ideas para la construcción del edificio principal, al que se presentarán 245 competidores.

Todas las propuestas fueron rechazadas por considerarse inviables, ya que se basaban en el empleo de grandes elementos prefabricados no reutilizables. Fue entonces cuando interviene Joseph Paxton, experimentado constructor de invernaderos.

Paxton había sido jardinero en Chatsworth, al servicio del Duque de Devonshire. Allí había experimentado con grandes invernaderos de hierro y vidrio, por lo que pudo aplicar sus conocimientos al palacio con resultados asombrosos.

Paxton elabora un proyecto y se lo hace llegar a un miembro del comité de la Exposición Universal. Sin embargo, el comité ya se encuentra comprometido, por lo que Paxton se asocia con los contratistas Fox y Henderson y lo presenta a concurso como una variante del proyecto base.

El proyecto de Paxton fue elegido por varias razones, era la propuesta más barata y se podía ejecutar rápidamente. El proyecto conjugaba la resistencia y durabilidad de la construcción con la facilidad y rapidez en el montaje.

Paxton pudo inspirarse en parte en la estructura orgánica de la 'victoria amazónica', un género de lirios de agua gigantes, que él cultivó con éxito.