El lugar se llamaba en un principio Centro Beaubourg pero posteriormente se le cambió el nombre a Centro Pompidou, en honor al presidente Georges Pompidou, que estuvo en el cargo de 1969 a 1974 y quiso rehabilitar el barrio de Les Halles, una zona deprimida social y económicamente, derribando el mercado de abastos, que causaba malos olores y problemas de tráfico.

Además del Pompidou, se realizó el edificio de la bolsa, unos jardines y un nuevo centro comercial. Georges Pompidou, que hizo posible que este centro abriera sus puertas, falleció antes de que la obra fuera terminada.

Entre los miembros del jurado que resolvió el concurso, apoyaron el proyecto los arquitectos Philip Johnson (estadounidense de la corriente miesiana que tras la Segunda Guerra Mundial introdujo la arquitectura europea en Estados Unidos) y Jean Prouvé (de la corriente de arquitectos franceses que unían la tecnología a la arquitectura en los años cincuenta).

El Centro Pompidou destaca por su inusual arquitectura, la misma que desató grandes polémicas en torno a la construcción en los años 70, ocasionando que algunos lo llamen 'la fábrica de gas'.

El edificio, diseñado por los entonces jóvenes y desconocidos arquitectos Renzo Piano y Richard Rogers, fue inaugurado el 31 de enero de 1977.

El estilo del edificio fue muy innovador en los años setenta, siendo uno de los primeros edificios de la arquitectura high-tech. Los elementos funcionales como conductos de instalaciones y escaleras, pintados de colores atrevidos, se situaron visibles desde el exterior, formando un entramado de barras, tubos y elementos, en ocasiones sin función, que dan un aspecto tecnológico y estridente, pretendido en el proyecto.

Al sacar los elementos al exterior se libera el espacio, dejando un interior diáfano. El interior consigue la misma imagen de maraña tecnológica por los tubos de instalaciones colocados a la vista en los techos, sólo recubiertos por falso techo junto a las obras de arte expuestas.

La plaza, considerada como parte del proyecto, comparte las actividades del Centro, teniendo como telón de fondo el edificio.

La influencia del arquitecto Mies Van der Rohe queda patente en el racionalismo del proyecto. El edificio se entiende como un contenedor vacío, con espacios interiores móviles. La estructura está formada por elementos de acero y tensores. Las grandes luces son salvadas por vigas vierendel.

La influencia del grupo Archigram se evidencia en la multitud de tubos y estructuras que se sitúan en las fachadas. Este grupo creó numerosos diseños fantasiosos y psicodélicos, con influencias hippies, en los años sesenta, con tubos, colores y estructuras metálicas exteriores.

El Centro Pompidou ha sido rehabilitado entre 1997 y 1999.